汤是我国历史上第二个奴隶制朝代——商朝的创始人，常被称为成汤、武汤或武王。商朝最初是夏朝东部的一个部落，部落的图腾是燕子，部落的始祖叫契。夏朝刚建立时，这个部落大约正处于父系氏族制阶段。从契传至第十四代，到汤时，夏桀在位。商人定都于亳（今河南商丘县北），逐渐发展成一个新兴的奴隶制国家，并被视为夏朝的一个附属方国。 汤从一个部落的首领，逐步成长为一个奴隶制国家的国君。虽然他已成为君主，但身上依然保留着朴实宽厚的气质。传说中，汤有一次去郊外打猎，看到一个人在四面张网，捕捉飞鸟，且一边祷告道：无论鸟儿从哪里飞来，都应进入我的网中。汤劝他：你这样做太过分了，不可以将所有的鸟都捕杀掉。于是，他让这个人将网收起三面，只保留一面，并祷告说：左飞的鸟儿请向左飞，右飞的鸟儿请向右飞，只有不听话的鸟才能进网。各国听说后都觉得汤仁爱宽厚，连飞鸟都能如此关爱，更何况是人民呢？于是，一些方国纷纷脱离夏朝，归顺于他，商朝的势力逐渐壮大。 在商朝周边，有个小国叫葛（今河南睢县北），葛国的国君葛伯为人放纵无道。葛伯以没有牲畜和粮食为由，不祭天帝和祖先。汤便派人送去牛羊，结果葛伯竟然将这些牲畜拿去吃掉；汤又派人去帮助葛国种田，葛伯却从妇女、儿童和老人手里抢夺食物，甚至有一个孩子坚持不交食物，葛伯竟然杀了他。汤听后大为愤怒，决定出兵灭葛。周围的各国不仅没有指责汤，反而称赞他主持公道，认为他是出于正义，而非为了个人私利。这样一来，汤的威望日益提高，商朝的声誉也在逐渐扩展。 这时，有一个名叫伊尹的人，他在政治上有着远大的抱负。听说汤是位明君，伊尹决定投奔他。恰逢莘国将女儿嫁给汤，伊尹便作为随嫁人员来到汤的身边。有一天，伊尹借着与汤谈论烹调术的机会，向汤提议，帮助他成就一番大业。汤了解伊尹是个有才干的人，于是首先尝试让他去劝说夏桀，希望桀能够听取贤人的建议，改变治理方针。然而，伊尹去劝说桀五次，都未能成功。最终，伊尹决定回到汤的身边，立下帮助汤推翻桀的决心。 随着商朝的不断壮大，夏桀开始感到威胁，便听从了赵梁的建议，假意召汤来朝，趁机将汤囚禁。商朝没有君主，局势非常紧张，幸好伊尹挺身而出，四处筹集珍宝美女送给桀，并向赵梁行贿。赵梁是个贪婪之人，收下商朝的财物后，在桀面前替汤求情，最终桀将汤放了。汤因此下定决心，要推翻夏朝。 根据伊尹的计划，汤派兵攻打了政市（今涧范县东）、顾（今涧范县东）、昆吾（今河南濮阳）三个国家。它们都是桀的支持者，国内的统治也残暴不仁。当这三国的人民得知商军来攻时，纷纷如逢甘霖般欢呼，急切希望商军能尽早到来。商军进军势如破竹，迅速征服了三国。汤认为时机成熟，便准备出兵攻打桀。伊尹建议暂时不直接与桀开战，观察桀的动向。 桀见商朝不再朝贡，果然生气，便召集九夷之兵攻打商朝。九夷是夏朝的附属国家，桀一召命，便准备出兵。伊尹对汤说：暂且不出兵，看他如何应对。随后，伊尹速速准备贡品，送给桀表示谢罪，桀接收贡物后，暂时撤兵。过了几年，汤再次没有向桀进贡，桀再次召集九夷出兵，但这次九夷拒绝出兵了。伊尹告诉汤：桀的号召力已经没有了，现在是发动战争的最佳时机。于是，汤准备了足够的兵力，开始了讨伐夏桀的战斗。 汤手持大斧，坐在载有军旗的车上，伊尹跟随其后。商军浩浩荡荡地进发，准备向夏都进攻。桀得知消息后，急忙起兵迎敌。两军在鸣条相遇。汤在阵前向全军宣布了桀的种种罪行，并阐述了推翻桀、顺应天命的理由，这段话便成了《尚书》中的《汤誓》。经过这一番激昂的动员，商军士气大增，一战即胜。夏桀败走，最终死于南巢（今安徽巢县西南）。汤继位后，成为天子，建立了商朝。
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